Indhold
De vigtigste gasser i luften, vi indånder, er kvælstof og ilt. De to mindste gasser er kuldioxid og argon. Atmosfæren indeholder også vanddamp, som varierer meget med temperatur og placering. Mindst 11 andre naturlige gasser findes i atmosfæren i små mængder. Atmosfærens sammensætning ændres med tid, sæson, tid på dagen, højde, bredde og længdegrad.
Kvælstof
Kvælstof udgør størstedelen, ca. 78% af den luft, vi indånder. Det er en farveløs, lugtfri og smagløs gas. Kvælstofgasmolekyler består af to nitrogenatomer, der holdes sammen af en stærk binding. Kvælstofgas er inaktiv eller ikke-reaktiv med andre stoffer. Det er ikke brandfarligt og understøtter ikke forbrænding. På grund af dets ikke-reaktivitet bruges nitrogengas til at beskytte sprængstoffer, holde mad frisk i pakker og forhindre brande i nogle fremstillingsprocesser. En atmosfære med for meget kvælstof ville kvæle mennesker og dyr på grund af behovet for ilt.
Ilt
Molekylært ilt består af to iltatomer. Det er en farveløs, lugtfri og smagløs gas og udgør ca. 21% af den luft, vi indånder. Ilten i luften stammer fra fotosyntese fra planter. Grønne planter omdanner kuldioxid til ilt. Det er en essentiel gas for livet på jorden. I modsætning til kvælstof flammer iltgas. Det reagerer også med metaller for at forårsage oxidation og korrosion. Oxygenkoncentrationen falder i en højere højde, da iltkoncentrationen er afhængig af atmosfærisk tryk, som falder ved højere højder.
Carbondioxid
Kuldioxid er en let sur, farveløs og lugtfri gas. Kuldioxidmolekylet består af et kulstofatom og to iltatomer. Kuldioxid repræsenterer kun ca. 0,03% af det luftmængde, vi indånder, men det er vigtigt for fotosyntese af planter og respiration fra mennesker, dyr og andre former for liv. Planter omdanner kuldioxid til mad såsom glukose og frigiver ilt i luften. Under vejrtrækning genererer sammensatte fødevarer og ilt energi og kuldioxid. Kuldioxid er også vigtigt for menneskers sundhed at opretholde blodets surhed (pH). Koncentrationen af kuldioxid er lavere i vækstsæsonen og højere resten af året.
Den høje koncentration af kuldioxid bidrager til den globale opvarmning. I øjeblikket er mængden af kuldioxid i luften mere end 20% højere end for et århundrede siden. Stigningen skyldes i høj grad menneskelige aktiviteter såsom skovrydning og afbrænding af fossile brændstoffer.
Argon
Argon er en farveløs, lugtfri og stabil gas. De udgør ca. 1% af den luft, vi indånder. Argon har ingen kendte virkninger på menneskers eller dyrs sundhed. På grund af dets ikke-reaktivitet og varmeafskærmningskapacitet anvendes den i vid udstrækning i metalindustrien.
Andre gasser
Den luft, vi indånder, indeholder mindst 11 andre gasser i små mængder. Disse gasser inkluderer ammoniak, ozon, kulilte og svovldioxid; inerte gasser såsom helium, krypton, neon og xenon; let, reaktiv brintgas; og drivhusgasser, metan og lattergas.
