Indhold
Alle former for liv på jorden har tilpasset sig en række lokale forhold, fra det mest rigelige økosystem til det mest ugæstfrie. Det enorme udvalg af organismer og livsprocesser på Jorden gør det vanskeligt at identificere fælles træk i alle livsformer. Behov og biologiske processer for et underjordisk insekt er for eksempel meget forskellige fra en løve. Der er dog nogle fællesnævnere. Biologer har identificeret fire grundlæggende behov for overlevelse af alle former for liv.
Vand
Vand er et kritisk element i livet på jorden og udgør ofte en stor procentdel af kroppens masse af levende organismer. Selvom forskellige organismer har forskellige former for vandforbrug, fra absorption gennem en plantes rødder til måde at drikke gennem en stamme som elefanter, bruger alle organismer vand til at opretholde biologiske processer, hvad enten det er ved at regulere temperaturen fra kroppen, opløse næringsstoffer, udskille affald eller holde blodet flydende nok til at strømme gennem kredsløbssystemet. Selv mikroorganismer, som bakterier, har brug for regelmæssig adgang til vand for at holde deres cellestrukturer og vitale processer kørende.
Mad / energi
Alle organismer kræver noget energiforbrug eller produktion for at opretholde vitale processer, såsom fordøjelse, cirkulation, vejrtrækning, nervesystemet eller bevægelse. Det er klart, at måderne til at opnå energi er lige så forskellige som de forskellige livsformer på jorden. Planter fremstiller f.eks. Deres egen energi ved at skabe enkle kulhydrater ved hjælp af vand, kuldioxid og sollys, mens de fleste dyr spiser andre lavere organismer i fødekæden til mad og energi. Nogle mikroorganismer får energi ved at nedbryde visse kemikalier i deres miljø eller direkte fra solen, men alle organismer har brug for en næringskilde og energi for at holde sig i live.
Luft
Ikke alle levende ting har brug for ilt. I dybden af et vulkansk krater blev livsformer tilpasset ved indånding af svovlholdige gasser og endte med at trives, men alle levende organismer har brug for en slags gasudveksling for at udvinde vigtige elementer fra atmosfæren og udvise spildgasser fra deres egne kroppe. Mennesker indånder naturligt ilt og udånder kuldioxid, ligesom fisk indånder ilt opløst i vand gennem deres gæller, men alle levende organismer gennemgår en form for åndedrætsproces med deres omgivende atmosfære for at regulere processer biologisk.
Homøostase
Evnen til at opretholde homeostase, balancen i en organisms interne proces, er afgørende for livets opretholdelse. Alle organismer har en vis evne til at opretholde indre forhold på trods af udsving i temperatur eller kemiske forhold, såsom menneskets evne til at svede for at køle af på en varm dag. Disse adaptive strategier har dog grænser. Et menneske kan kun overleve, indtil visse temperaturer eller kemiske ændringer ændres, før hans biologiske processer bliver umulige. Et stabilt miljø, der tillader homøostase, betragter det som en generel tilstand, er således det fjerde vitale behov for liv på Jorden.
